Mengingat kembali kejayaan Kroasia di Piala Dunia 1998

Tim nasional Kroasia sukses lolos ke babak semifinal Piala Dunia 2018 setelah mengalahkan tuan rumah Rusia di babak perempatfinal dengan skor 4-3 (2-2). Timnas Kroasia harus bersusah payah menaklukkan tim Beruang Merah sampai babak adu pinalti yang berjalan dengan sengit.Lolosnyanegeri pecahan Yugoslavia itu berhasil menyamai prestasi pendahulunya di Piala Dunia 1998 yang juga berhasil mencapai babak semifinal dan meraih juara tiga di tahun itu.

Bagi Kroasia yang baru merdeka tahun 1992, Piala Dunia 98 adalah Piala Dunia pertama dan turnamen besar kedua yang diikuti setelah di Piala Eropa 1996 Kroasia berhasil mencapai babak perempat final.Datang ke Prancis sebagai tim yang tak begitu diunggulkan karena baru pertama kali berpartisipasi, namun Kroasia diprediksi akan menjadi kuda hitam di Piala Dunia 98.Hal itu beralasan karena saat itu Kroasia mempunyai pemain bintang berkualitas seperti Davor Suker (Real Madrid), Zvonimir Boban (AC Milan), Slaven Bilic (Everton), Mario Stanic (Parma), Robert Prosinecki (Croatia Zagreb), dan Robert Jarni (Real Betis).

Khusus untuk Suker, Boban, Prosinecki, dan Jarni adalah pemain yang pernah menjuarai Piala Dunia U-20 di Cili tahun 1987 ketika Kroasia masih menjadi bagian dari Yugoslavia. Mereka pernah menjadi bagian dari generasi emas Yugoslavia.Di Piala Dunia 1998, Kroasia berada di grup H bersama Argentina, Jamaika, dan Jepang. Di dua pertandingan pertama Kroasia berhasil memenangkannya dengan mengalahkan Jamaika 3-1, dan Jepang 1-0.

Baru di pertandingan ketiga, Boban dikalahkan Argentina dengan skor 1-0. Hasil itu membuat Kroasia lolos ke babak perdelapan final berhadapan dengan juara grup G, Rumania.Di babak 16 besar, Kroasia berhasil mengalahkan Rumania 1-0. Lolos ke 8 besar, Kroasia bertemu dengan tim raksasa Jerman yang tentu lebih diunggulkan. Namun, Kroasia berhasil membalikkan prediksi khalayak sepak bola dengan membantai tim panser Jerman 3-0.

Terus melaju hingga babak semifinal membuat cap sebagai tim kuda hitam di Piala Dunia 98 semakin menguat. Di semifinal tim kotak-kotak putih merah ini ditantang tuan rumah Prancis yang menjadi kandidat kuat juara.Sayang, keberuntungan negara yang beribukotakan Zagreb ini kalah di tangan tim Ayam Jantan dengan skor 1-2 setelah dua gol Lillian Thuram tak bisa dihadang oleh kiper Drazen Ladic dan Kroasia hanya bisa mencetak 1 gol lewat kaki Davor Suker.

Di pertandingan perebutan tempat ketiga, Kroasia bertemu Belanda yang di babak semifinal kalah dari Brasil 1-2. Kroasia akhirnya mendapat gelar juara ketiga setelah mengandaskan perlawanan Belanda 2-1.Sementara Prancis berhasil menjadi juara dunia untuk pertama kalinya dengan menghajar Brasil 3-0 di partai final. Kroasia juga mendapat gelar lain karena Davor Suker menjadi top skor turnamen dengan 6 gol.

Prestasi Kroasia di tahun 98 itu berpotensi disamakan juniornya di Piala Dunia 2018 yang sudah berhasil masuk babak semifinal bahkan berpeluang melebihi jika besok, hari Kamis (12/7), pukul 01.00 WIB Luka Modric dkk berhasil mengalahkan Inggris dan melaju ke partai final.

Walau Inggris lebih diunggulkan, tapi Kroasia punya kualitas yang tak bisa diremehkan sebab The Three Lions pernah dikalahkan Kroasia 2-3 di Wembley pada babak kualifikasi Piala Eropa 2008. Kekalahan itu menggagalkan Inggris untuk masuk ke Euro 2008.